Joan Clarke, pionnière de la Cryptanalyse

24 juin 1917 - 4 septembre 1996

Cryptanalyste britannique, Joan Clarke a travaillé avec Alan Turing à Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale pour décrypter les codes allemands, notamment ceux générés par la machine Enigma. Bien qu’elle soit souvent éclipsée par ses collègues masculins, son travail a été crucial dans les efforts de cryptanalyse.

Biographie de Joan Clarke :

Joan Elisabeth Lowther Clarke, née le 24 juin 1917 à Londres et décédée le 4 septembre 1996, est une figure souvent méconnue mais profondément influente dans l’histoire de la cryptanalyse, un domaine clé de l’informatique. Clarke est principalement connue pour son rôle crucial au sein de l’équipe de Bletchley Park, où elle a contribué de manière significative au décryptage des codes allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses contributions ont non seulement aidé les Alliés à remporter la guerre, mais ont également jeté les bases des techniques cryptographiques modernes.

Jeunesse et études de Joan Clarke

Joan Clarke est née dans une famille de la classe moyenne à Londres, la plus jeune de quatre enfants. Dès son plus jeune âge, elle a montré un talent exceptionnel pour les mathématiques, un domaine dans lequel elle excelle à l’école. Clarke a étudié au Newnham College, Cambridge, où elle a obtenu un diplôme en mathématiques de première classe. Malgré ses brillants résultats, en tant que femme, elle n’a pas reçu de diplôme formel de l’université, une pratique courante à l’époque pour les femmes à Cambridge.

Recrutement à Bletchley Park

En 1940, Joan Clarke a été recrutée par Gordon Welchman, un mathématicien de Cambridge et l’un des premiers membres de l’équipe de Bletchley Park. Clarke a rejoint l’équipe de cryptanalyse de Bletchley Park, où elle a été affectée à la section connue sous le nom de « Hut 8 ». Cette section était dirigée par Alan Turing, une figure emblématique de l’informatique moderne et pionnier de la théorie computationnelle. Turing a rapidement reconnu les talents de Clarke, et elle est devenue l’une des rares femmes à occuper un poste de cryptanalyste à Bletchley Park.

Contributions à la Cryptanalyse

Le travail principal de Joan Clarke à Bletchley Park était axé sur le décryptage des communications navales allemandes, en particulier celles chiffrées par la machine Enigma. L’Enigma était une machine de chiffrement utilisée par les forces armées allemandes pour envoyer des messages codés, et le décryptage de ces messages était crucial pour les efforts de guerre des Alliés.

Clarke a joué un rôle clé dans l’amélioration des méthodes de décryptage existantes et dans le développement de nouvelles techniques pour accélérer le processus. Elle a travaillé en étroite collaboration avec Alan Turing et d’autres figures éminentes de Bletchley Park, y compris Hugh Alexander et Stuart Milner-Barry, pour affiner les méthodes utilisées pour briser les codes de l’Enigma. Clarke a particulièrement excellé dans le travail statistique complexe nécessaire pour exploiter les faiblesses dans les messages codés et a contribué au développement des « Banburismus », une technique statistique pour accélérer la cryptanalyse de l’Enigma.

Joan Clarke et Alan Turing

L’un des aspects les plus personnels de la vie de Joan Clarke à Bletchley Park était sa relation avec Alan Turing. Bien que leur relation ait commencé de manière professionnelle, ils ont rapidement développé une amitié étroite et Turing a même demandé Clarke en mariage en 1941. Cependant, Turing a annulé leurs fiançailles peu de temps après, expliquant à Clarke son homosexualité. Malgré cela, ils sont restés amis proches, et Clarke a continué à travailler avec lui sur des projets cruciaux pour la guerre.

Joan Clarke après la guerre

Travail au GCHQ

Après la Seconde Guerre mondiale, Joan Clarke a continué à travailler pour le Government Communications Headquarters (GCHQ), où elle a poursuivi ses travaux en cryptanalyse. Cependant, en raison du secret entourant les travaux réalisés à Bletchley Park, ses contributions sont restées largement méconnues du grand public pendant plusieurs décennies. Clarke a pris sa retraite en 1977, mais elle a continué à être impliquée dans des travaux académiques et à contribuer à la communauté cryptographique.

Récompenses et reconnaissance de Joan Clarke

Ce n’est qu’après la déclassification des documents relatifs aux activités de Bletchley Park que l’importance du travail de Joan Clarke a été pleinement reconnue. En 1986, elle a été nommée membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE) pour ses contributions à la cryptanalyse pendant la guerre. Malgré les nombreuses contributions qu’elle a apportées, Clarke a toujours été modeste et réservée sur ses réalisations.

L'héritage de Joan Clarke

Son travail aux côtés de figures emblématiques comme Alan Turing, Gordon Welchman, et Hugh Alexander a non seulement changé le cours de l’histoire, mais a également contribué au développement des techniques de cryptanalyse modernes.
Joan Clarke est désormais reconnue comme une pionnière dans un domaine dominé par les hommes, ayant brisé les codes non seulement de l’Enigma, mais aussi des préjugés de son époque. Son travail a ouvert la voie à l’évolution des technologies cryptographiques utilisées aujourd’hui dans la cybersécurité.

Joan Clarke en quelques dates :

1936

Cambridge

Joan obtient une bourse pour étudier les mathématiques au Newnham College, l’un des collèges pour femmes de l’Université de Cambridge.

1936

1940

Bletchley Park

Recrutée pour ses compétences en mathématiques, Joan rejoint Bletchley Park pour travailler sur le décryptage de la machine Enigma.

1940

1944

Cheffe adjointe de la Hut 8

Promue cheffe adjointe de la Hut 8, Joan joue un rôle crucial dans le décryptage des communications allemandes.